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第 17 章（第2页）

终于轮到了他们这一队。

“路引、户帖、保结！”案桌后坐着的礼部小吏头也不抬，声音冷漠趾高气昂的说着。

崔怀瑜将早已准备好的文书双手呈上。那小吏接过，就着烛光，先是漫不经心地看了一眼，随即目光停在崔瑜二字和颍川的官印上。他抬头，上下打量了崔怀瑜一眼，又低头核对保结上的五个签名，与旁边的考生名册逐一对照。

时间仿佛被拉长了。

半晌，小吏终于将文书推回，提起朱笔，在名册上勾了一下：“去那边，搜检。”

搜检棚里，两个面无表情的兵卒示意崔怀瑜将考篮放在桌上，打开。笔墨纸砚、水壶、油布包着的干粮、提神的药油…衣物……一样样被取出，摆在台面上仔细查验。

崔怀瑜是第一次参加科举，不知道这个检查力度是否是常态。但从同行考生的语气中来看，这次考试当是最严格的一届。

先是检查随身物品。每个考生的纸张是被逐张捻开的，干粮是被掰成小块的，连水壶的塞子都被拔开倒光水，闻了闻，由考生再去指定的地方接水。

随后是搜身。兵卒的双手在他腋下、腰间、袖口、裤腿乃至全身迅速的摸索。崔怀瑜配合地抬起手臂，空空如也。

“行了。”兵卒退开一步，示意通过。

最后一步，是联保互认。

赵谦早已等候在一旁，另外三名同乡也围拢过来。五人再次在吏员面前的保结副本上按下指模，互相确认身份。

赵谦表现得极为自然，拍着崔怀瑜的肩膀对吏员笑道：“大人放心，这位崔兄是我们颍川学子此次的翘楚，学问人品都是一等一的，绝无问题。”

吏员瞥了他们一眼，不发一言，将一块半个巴掌大的木质号牌递给崔怀瑜。上面用红漆写着“地字柒拾叁号”。

他对赵谦几人点了点头，“赵兄，也愿你能金榜题名！”说完，互相寒暄了几句，都不再多言，转身汇入检查完之后的人流。

穿过贡院高高的门洞，仿佛穿越了一层无形的屏障。外界的喧嚣陡然被隔绝，贡院内气氛压抑又安静。

眼前是一个极为宽阔的广场，青石板铺地，在黎明前的一天天光照射下，泛着幽冷的光。广场尽头，是巍峨肃穆的至公堂，再往后，便是那密密麻麻，如同蜂巢般的号舍了。

广场上已有不少先到的考生，大多沉默地站着，或仰望着至公堂的匾额，或低头看着自己的脚尖，无人交谈。

天色渐渐由藏青转为鱼肚白，贡院内的轮廓在天光中逐渐清晰起来。

至公堂两侧的钟鼓楼里，传来了沉重缓慢的击鼓声。

“咚——咚——咚——”

每敲一声，都让广场上学子们的心情更紧张了一些。

鼓声停歇，一名红袍官员在众多官吏的簇拥下，出现在至公堂前的高阶上。

广场上所有考生的目光瞬间看了过去。

那官员面容清癯，面有短髯，神情严肃，正是当今礼部尚书、今科主考官周阁老。

他没有长篇大论，只是清了清嗓子，中气十足，声音回荡在广场上，传到每个人耳中：

“皇恩浩荡，开科取士，为国求贤。诸位寒窗苦读，今日一搏，望尔等谨守考规，涤虑静心，格物致知，呈锦绣文章，莫负平生所学，莫负陛下期许。”

说完，他的目光缓缓扫过广场上黑压压的考生，最后只吐出四个字：“现在，入号。”

指令既下，广场上的安静瞬间被打破。执事吏员们手持名册，高声唱号。考生们按照手中的号牌，分流走向广场两侧的巷道。