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“京城百晓堂的书坊老板钱茂才。高老板、赵老板，上元佳节安好啊！”

这好！白菜生财！

“寒舍今日得蒙二位赏光，当真是蓬荜生辉！”高长明连忙拱手相迎，目光在钱茂才与那墨袍青年之间谨慎游移。

“这二位便是今日作东的主人。”钱茂才侧身转向墨袍青年，姿态谦敬。檐下灯笼光晕流转，映出那道负手而立的挺拔身影。那人指尖闲闲摩挲着一块温润玉石，目光扫过院中故作姿态的假鹤时，唇角掠过一丝极淡的讥诮。

不待高长明开口，钱茂才便笑容可掬地迎上一步，语气热络却不容拒绝：“高老板，给您添个人头，不介意吧？这位公子可是贵客，且与在下相谈甚欢，便厚颜邀他一起来凑个热闹。高老板最是爽快大方，这个面子，定是会赏给在下的吧？”

高长明脸上忙堆起受宠若惊的笑，连连拱手：“钱老板言重了！您肯带朋友来，是瞧得起高某，给我这新宅子添彩！欢迎都来不及，岂有介意之理？只是生怕简陋，怠慢了这位公子……”

一旁的赵德才不动声色地轻碰他一下，低声提醒：“贤弟，贵客临门是喜事，快请入席吧。”

高长明立即躬身，目送钱茂才二人的身影消失在花厅转角，高长明脸上的热络笑意瞬间淡去几分。他借着整理衣袖的动作微微侧身，向身旁的赵德才投去一瞥，眼神里混着不解与一丝难以掩饰的埋怨，压低声音道：

“赵兄，这钱老板不过是个印请柬的，他知道又能如何？何至请外人来？还这般自作主张带了生客来，真没礼貌，京城世风何以这般了？”

赵德才闻言，几乎要嗤笑出声，他一把拉住高长明的胳膊，将他更扯离人群几步，声音压得极低，语气又快又急，带着点恨铁不成钢的意味：“哎哟我的高贤弟！你在绵州待久了，眼界怎反倒窄了！岂不闻‘阎王好见，小鬼难缠’？是，咱们是打点了张伏威那样的实权武官，可这京城里的水，深着呢！”

“他那‘百晓堂’是什么地方？是如今多少翰林、给事中老爷们的‘恩公’！当年他们还是穷举子时，是谁肯赊账给他们印制诗文册子，让他们能体体面面去拜谒座师、结交同窗？”

高长明也不是蠢人，话听到这份上，眼底的疑虑顿时化为了然，甚至还掠过一丝后怕，他喃喃道：“原来如此…今日与他结个善缘，竟是预先买下了一道护身符？果然身在京城需要处处仰仗赵兄。如此说来，他身边那位气度不凡的公子，莫非是京城哪位贵家少爷？”

“不无可能啊。熊卯不也多带了一位官爷前来吗？”赵德才见他开窍，面色稍霁，意味深长地补充道，“钱茂才此人，与许多显赫世家的子弟也颇有往来。这位公子，瞧那通身的气派，绝非寻常人物。贤弟，今日这步棋，说不定走着走着，就通到小雍王门前了！多条路，总不是坏事。”

那青年闻声回首，眉梢微挑，唇畔噙着三分似笑非笑。一袭墨色长袍几乎与夜色交融，举手投足间既有世家子弟与生俱来的矜贵，又隐约透着几分江湖历练沉淀的利落。

花厅内，宴席正酣。

钱茂才与那身着墨袍的季公子被引至仅次于主位的贵客席。钱茂才笑容满面，八面玲珑地与主位的张伏威寒暄周旋；而那位公子只是静坐一隅，指尖闲闲扣着酒盏，目光似有若无地扫过全场，将这份过于直白的热闹尽收眼底，宛若一个疏离的看客，周身透着与周遭格格不入的微妙隔阂。

与宅邸外刻意营造的风雅不同，厅内弥漫着更为实际甚至粗粝的氛围。主位旁的熊卯早已宽衣解带，满面油光，正吆喝着与身旁几名陪坐的小商人划拳斗酒，声若洪钟，与周遭那些局促又带着奉承的笑容格格不入。席间多是高、赵二人从绵州带来的心腹或依附的小商贾，彼此相熟，宴饮间自成一片喧闹。

酒过三巡，菜尝五味，气氛在酒精烘托下虽显活络，却也透出一丝疲态与重复。高长明见时机已至，与赵德才交换了一个心照不宣的眼神，随即抬手轻拍两下。

霎时间，厅侧丝竹声悄然响起，音调虽不宏大，却清晰地将众人的喧哗压了下去。所有目光，不约而同地转向那扇被侍女缓缓推开的侧门。

一位佳人由侍女搀扶，和羞半遮面，踏着夜色款款而来。听闻会仙楼的头牌万金难求一面，堪比行走的一套京宅。席间顿时响起一片暧昧的低笑与窃语，伸长脖子打算一观究竟。

钱茂才适时抛出一句：“‘令妹’风姿，倒是不输会仙楼头牌半分啊。”

高长明脸上热切的笑容一僵，忙道：“大人言重了！只要贵人们中意…呃，不！大人说笑了，这、这分明是舍妹，怎可与烟花女子相提并论？她自幼体弱，养在深闺从不见外客的！今日全是因对张大人仰慕已久，这才破例……”

话音未落，高长明已如坠冰窟，四肢发冷——

…这哪里是司宁？！

那「司宁」莲步轻移，裙裾无声拂过冰冷地面，却在与高长明擦肩的刹那，眸光微转，不偏不倚，正正撞入那位公子深潭似的眼中。

只此一眼。

季风把玩着酒盏的修长手指也倏然顿住。他面上波澜不惊，唯有微缩的瞳孔，泄露了内心那场滔天巨浪。

珠帘摇曳，灯火昏黄，那双眸子里却像蕴着一捧星火，清澈明亮，又带着点那个人独有的、目空一切的灵动。

……不会吧？！

这荒谬的念头同样如惊雷般劈入姜颂的脑海。

他正对面那个看似经过一番乔装、看起来十分佻沓的马尾公子，十分有九分眼熟。

联想到有人曾在会仙楼伪装成一个长胡子老头，姜颂那双望去的眼睛也微微眯起来。