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而小陆氏因没有确凿证据，无法定罪。

谢明元收到请愿书，不再追究私物所属，发下告示，以励苦主上诉。上告者十数人，最早事发于十年前，最终可定罪者有五，皆为奸|淫致死。

蒋昊罪行恶劣，宫刑不足以惩，当以绞刑。

谢明元怀疑蒋昊与周家案子有关，没有急着下判书，而是以通奸之罪先对蒋昊施以宫刑，并亲自监督。

蒋昊无法接受失去命根子，当场宣称自己知道抢劫周家的劫匪藏在何处。

“放了我，我便告诉你他们在哪！”

蒋昊虽然稍显慌乱，但目光坚定，似乎笃定谢明元会答应他的要求。

谢明元沉吟片刻，道：“若你所言属实，本官可以不治你通奸之罪。”

“先放我出狱。”蒋昊道。

“本官愿意给你将功补过的机会，不代表本官好骗，蒋公子不配合便算了。”谢明元失望摇头，完全没有与他讨价还价的意思，朝刑官使眼色，“行刑。”

“等等！”蒋昊眼神带着狠意，咬牙道，“我可以配合，但你要立下字据交给我母亲，否则我宁愿带着秘密去死。”

谢明元答应了，让人去请蒋昊母亲陆氏，当着蒋昊的面立下字据，交到陆氏手上。

陆氏从始至终没有说一句话，未看蒋昊一眼，似乎对他失望透顶。

蒋昊并不在意，母亲只有他一个儿子，不可能不管他死活，他放心说出地点。

谢明元立刻派人前往布控，当晚共抓捕五人，其中三人当场咬毒身亡，余下两人被卸了下巴带回衙门审问。

两人嘴巴很严，直到刑官认出其中一人身份，竟是高员外府上侍卫赵山的亲兄弟赵海。

最后赵海受不住酷刑，坦白他与兄长都参加了抢劫，是兄长将货物弄进山里，其余的他什么都不知道。

谢明元派人去高家抓捕赵山，却被告知此人前几日因乱传闲话被罚，之后便不知去向。

官兵拿着赵山的画像搜寻几日，找到了扮成乞丐的赵山，赵山得知弟弟被抓，很快交代出幕后主使，竟是高家负责洞庭湖猎场的管事张继。

张继倒是没跑，甚至没有挣扎便承认周家的货是自己找人抢的，也是他利用之便藏的货物，但他做这一切都是被蒋昊胁迫的，蒋昊抓了他家眷。

“为何周坚说是周亚自导自演？”谢明元问。

“周坚是蒋昊安排的内应，蒋昊还曾让我给周亚传话，引他去找楚怀玉认亲，我只是按照蒋昊说的做，可事后他仍不肯放我家人，说还有最后一件事要我做。”

“今日我才知他要我害高家，我一家老小都是高员外养活的，无论如何也不会恩将仇报，便是大人不抓我，我也是要来自守的。”

“他要你如何害高家？”谢明元又问。

张继似乎对这个问题十分抵触，没有言语。

谢明元接着道：“若真如你所言，蒋昊要害高家，不可能全指望你，定然还有其他安排，你早些坦白，本官才能帮到高家。”

张继犹豫道：“他让我举报高家私自采矿。”

……

周家父子并未被关进牢狱，但在事情查清之前，他们不可离开鹿城，身边还有官兵随时监视，他们索性闭门不出。

这日，官兵突然敲响院门，要带他们再去衙门配合查案。

路上，周家父子不发一言，并没有向官兵打探消息的意图，却在进入审堂之前，被身边的官兵低声威胁。

“你家眷在我们手中，想要保住她们性命，便指认楚怀玉。”

二人脸色大变，被推到大堂中央跪下，等待升堂。

与此同时，楚怀玉快马加鞭赶回鹿城，直接来到衙门，恰在门口碰上陆家马车。

两名贵妇打扮的女子从马车下来，看到楚怀玉并未任何反应，相携走向衙门。

楚怀玉却知晓二人身份，正是陆氏婆媳，她们上前自报身份，与守卫说有要事禀告谢大人。

“事关重大，烦请通报一声。”

楚怀玉身边跟着官差，并没有多看二人，先一步进入衙门，无人发现，他嘴角若有似无的弧度。

谢明元坐在正殿梳理案情，准备升堂审案，见到楚怀玉并不惊讶，他提前收到了消息，此刻就是在等他。